В книгу вошла трилогия «Детство. Отрочество. Юность». Наделенный автобиографическими чертами, главный герой Николай Иртеньев, став взрослым человеком, снова переживает и анализирует свою жизнь, чтобы найти ответы на главные для каждого человека вопросы: каким надо быть? К чему стремиться?